VirtuaVerse - Review

Meine AVR-Brille ist kaputt! Und wo ist meine Freundin?

Nathan lebt mit seiner Freundin Jay in einem kleinen Apartment, das nur über den Balkon betreten oder verlassen werden kann – Wohnungstüren gibt es nicht mehr. Das Essen kommt aus einem Gerät, das stark an die Replikatoren bzw. Nahrungsverteiler aus „Star Trek“ erinnert, mit dem gravierenden Unterschied, dass die synthetisch hergestellte Nahrung grauenhaft schmeckt. Alternativ können sich die Menschen Pizza nach Hause liefern lassen oder Running Sushi aus gefrorenen Lebensmitteln konsumieren. Die Dusche wird ebenso digital gesteuert wie die Terminals, über die man unter anderem Geld abheben, eine Dating-Plattform besuchen, seine E-Mails checken oder die Nachrichten abrufen kann. Ohne Technologie und Computer geht in dieser Welt gar nichts.

Nathan gehört zu den wenigen Menschen, die nichts davon halten, sich in virtuellen Welten zu verlieren und dabei jeden Bezug zur Realität aufzugeben. Zwar nutzt er sein AVR-Headset, ist aber noch in der Lage, das Ding auch mal abzuschalten und die reale Welt mit all ihren Facetten zu sehen und darin zu leben. Eines Tages ist das Headset allerdings kaputt, und Freundin Jay ist auch verschwunden. Die einzige Spur ist eine kryptische Nachricht, die sie mit Lippenstift auf den Badezimmerspiegel gekritzelt hat. Nathan muss sie unbedingt finden. Dass das nicht so einfach sein wird, kann man sich denken, und dass Jays Verschwinden einen Grund haben muss, auch. Ehe man sich's versieht, steckt man mittendrin in einer halb dystopischen Welt, die kurz vor dem Untergang steht, die sehr viele schräge Gestalten beherbergt und die vor Popkultur-Referenzen nur so strotzt. Dabei kommen diese Anspielungen nicht, wie in anderen Spielen oft üblich, mit der Holzhammer-Methode daher, sondern wurden so geschickt eingebaut, dass sie zwar unaufdringlich, aber trotzdem leicht erkennbar sind.

Schwieriger Hauptcharakter, irreführender erster Eindruck

Was relativ harmlos beginnt – repariere das Headset und finde deine Freundin -, entwickelt sich nach etwa drei Stunden zu einer komplexeren Geschichte, in der AVR-Banden ebenso eine Rolle spielen wie digitale Archäologen, Ausschweifungen in der virtuellen Realität, jede Menge Retro-Hardware, Technomancer, die Hackerszene und eine sehr schräge Kirche, die dem „alten Code“ huldigt. Garniert wird das Ganze durch kritische Kommentare Nathans, die gerade zu Beginn den Eindruck vermitteln, dass Nathan grundsätzlich fast alles blöd findet und sich in vielen Belangen anderen Menschen haushoch überlegen fühlt, vor allem, wenn es um Technik und Computer geht. Er schreitet recht unbekümmert und teilweise sehr rücksichtslos zur Tat. Dabei haben seine Handlungen mitunter durchaus dramatische Konsequenzen, und während er versucht, die Welt zu retten, richtet er immer wieder Kollateralschäden an und ruiniert – unbeabsichtigt, aber doch – Menschenleben. Wenn er später mitbekommt, was er angerichtet hat, wischt er das gerne mit einem „Oh, das tut mir aber leid“ beiseite.

Das ist nicht ganz unproblematisch, denn Nathan erscheint vor allem in den ersten Spielstunden in einem sehr dubiosen Licht, und sympathisch wird er einem dadurch auch nicht. Sicher: Niemand will dabei zusehen, wie sich eine Spielfigur wegen solcher Aktionen geißelt und vor Reue vergeht. Schließlich will man ja spielen und in der Geschichte weiterkommen. Ein wenig Reflexion oder auch Konsequenzen für solche Schlamassel wären aber durchaus angebracht gewesen, zumal Nathan für die Lösung eines Problems in den ersten Spielstunden oft den destruktivsten Ausweg wählt oder in Kauf nimmt, dass andere Personen zu Schaden kommen. Dass er sich bedingungslos der Rettung der Welt verschreibt, wiegt so manche Aktion wieder auf, ganz warm wird man mit ihm aber bis zum Schluss nicht. Durch die wenig liebenswürdige Art Nathans und den Umstand, dass die Story gut drei Stunden braucht, um an Fahrt aufzunehmen, gestalten sich die ersten Spielstunden bisweilen äußerst mühsam. Der Spielspaß bleibt teilweise auch völlig auf der Strecke. Das bessert sich zum Glück im weiteren Verlauf, und es lohnt sich auch, dranzubleiben. Dennoch kann man nicht ausschließen, dass der eine oder andere Spieler demotiviert oder genervt das Handtuch wirft.

Ebenfalls nicht unproblematisch: Das Spiel bedient sich anfangs eines durchaus ernsten Tonfalls, um die Geschichte zu erzählen. Dadurch wird der später immer wieder aufblitzende Humor teilweise komplett überlagert. Obendrein kann es passieren, dass man eine Bemerkung Nathans eher in Richtung Sarkasmus oder Zynismus interpretiert. Das zeigt im Grunde vor allem, dass Humor eine höchst individuelle Angelegenheit ist. Der bisweilen sehr trockene Humor in 'VirtuaVerse' wird garantiert nicht jedermanns Sache sein, und einen Schenkelklopfer darf man auch nicht erwarten.

Richtig gute Retro-Grafik samt passendem Soundteppich

Optisch und in Sachen Sound orientiert sich 'VirtuaVerse' an Adventure-Klassikern: Die Retro-Grafik wird Pixel-Enthusiasten und Freunde alter Adventures in Verzückung versetzen. Zu Recht, denn die Optik ist eine Wucht und rundum gelungen. Die Atmosphäre erinnert zu Beginn sehr stark an „Blade Runner“: Dauerregen prasselt auf eine namenlose Stadt herab, die mit digitalen Anzeigen übersät ist, welche die Menschen rund um die Uhr mit Werbung und Nachrichten überfluten. Der Himmel ist grau und trübselig, über die AVR-Brille bekommt man zusätzlich digitale Graffiti, Informationen und hilfreiche Anzeigen etwa zum Status des Mistkübels in Nathans Wohnung zu sehen. Drohnen fliegen umher, um weitere Werbeanzeigen zu präsentieren oder Pizza auszuliefern. Die Transportmittel muten auf diesem Hintergrund fast schon altmodisch an: Trotz aller fortgeschrittenen Technologie sind vereinzelt noch Motorräder, Autos und Züge im Einsatz. Daneben gibt es aber auch moderne Vehikel wie den fliegenden Tourbus einer Band.

Die Schauplätze - wir dürfen uns später auch außerhalb der Stadt bewegen - warten mit einer Fülle an Details auf, die unterschiedlichen Charaktere wurden individuell gestaltet. Gleichzeitig bedienen die meisten Figuren genretypische Klischees, wie die Graffitikünstlerin mit den raspelkurzen Haaren oder der AVR-Junkie, der so sehr seiner Sucht verfallen ist, dass er obdachlos geworden ist und sich von den Abfällen eines Running Sushi-Lokals ernährt. Nicht fehlen darf natürlich auch der SciFi-Nerd, hochintelligente Hacker, Systemkritiker, Rebellen und die freche Jugend von heute, die sich über ältere Semester lustig macht. Dann hätten wir da noch einen ehemaligen Rennprofi, einen übereifrigen (und höchst unterhaltsamen) Priester, Comicfreaks, missverstandene Künstler... das Sammelsurium an stereotypen, teils stark überzeichneten Charakteren lässt wirklich nichts aus. Dennoch wirkt diese bunte Menagerie nie peinlich oder aufgesetzt. Im Gegenteil. Die Mischung funktioniert tatsächlich sehr gut, und in Kombination mit den abwechslungsreichen Handlungsorten – von der verregneten Stadt über einen Dschungel und eine rote Wüste bis hin zu eisig-verschneiten Bergen – macht das richtig Laune.

Auch in Sachen Sound bleibt es nostalgisch: Aus den Lautsprechern kommt computergenerierte Synthesizer-Musik, die sehr gut zum Setting und zur Story passt. Dabei erhält jeder Schauplatz seine eigenen unverwechselbaren Soundtrack. Hintergrundgeräusche werden spärlich, aber effektiv und an den passenden Stellen eingesetzt. Eine Sprachausgabe gibt es, ganz im Geiste der klassischen Adventures, nicht. Dafür kann man im Menü wählen, in welcher Sprache man die Dialoge und Texte gerne vom Monitor ablesen möchte. Zur Auswahl stehen derzeit Englisch, Deutsch, Französisch, Italienisch und Spanisch.

Klassisches Point and Click

Gespielt wird 'VirtuaVerse' ausschließlich mit der Maus, genauer gesagt per Linksklick. Zwar können wir Gegenstände im Inventar auch mit einem Klick auf die rechte Maustaste begutachten, zwingend notwendig ist das aber nicht. Die Interaktionsmöglichkeiten sind auf das Notwendigste beschränkt: Wir können Dinge oder andere Personen ansehen, mit Gegenständen oder Personen interagieren oder Dialoge führen. Steht nur eine dieser Möglichkeiten zur Verfügung, dann wird auch nur das entsprechende Symbol angezeigt. So erspart man sich, alle Optionen durchzuprobieren. Trial and Error gibt es auch so noch genug, dazu aber später mehr. Im Inventar links oben lassen sich Gegenstände miteinander kombinieren. Sobald die AVR-Brille repariert ist, kann diese über ein entsprechendes Icon rechts oben an- und ausgeschaltet werden. Das ist in einigen Situationen unbedingt erforderlich, da Nathan sonst wichtige Hinweise übersieht. Auch bereits bekannte und vermeintlich abgegraste Locations sollte man in jedem Fall noch mal mit der AVR-Brille unter die Lupe nehmen. Oft verstecken sich nämlich noch Hinweise oder Trigger in der Szenerie, die man ohne Brille nicht entdeckt.

Die Aufgaben, die Nathan erledigen muss, sind zwar vom Aufbau her eher konventionell, dabei aber sehr abwechslungsreich: Es gibt die genretypischen Botengänge; wir müssen uns an Stromkästen zu schaffen machen oder Touchscreens manipulieren. Wir müssen andere Personen ablenken oder sie dazu bringen, uns zu helfen – das kann über ein Tauschgeschäft, in einem Fall auch über Erpressung funktionieren. Es gibt ein mathematisches Rätsel, wir müssen Antennen richtig positionieren und mit ASCII-Code arbeiten, um einen weiteren Code zu knacken. Und natürlich nehmen wir alles mit, was nicht niet- und nagelfest ist.

Ein Tagebuch hält die übergeordneten Aufgaben fest, die untergeordneten Rätselketten muss man allerdings selbst im Auge behalten. Hier lohnt sich der Griff zum analogen Notizbuch, in dem man handschriftlich festhält, was noch zu erledigen ist, wo es unter Umständen noch nützliche Hotspots gibt und welche Charaktere oder Locations man noch im Auge behalten sollte. So spart man sich zielloses Herumrennen, wenn man mal festhängt. Und das kommt durchaus vor.

An vielen Stellen muss man ein wenig um die Ecke denken – weniger „outside the box“ sondern vielmehr innerhalb der Box, die von den Entwicklern für bestimmte Rätsel entworfen wurde. Innerhalb dieser vorgegebenen Parameter kommt man dann auch früher oder später auf die passende Lösung, die in der Regel der spielinternen Logik folgt und immer einen (mitunter absurden) Sinn ergibt – auch wenn man vielleicht nur durch Trial and Error draufgekommen ist. Der Weg zur richtigen Lösung ist mitunter etwas steinig, da man in der Fülle der Informationen schnell mal was übersieht. Es lohnt sich daher, Dialogen aufmerksam zu folgen und auch etwaige Texte oder Videos genau zu studieren. Denn der Teufel versteckt sich oft im Detail, etwa in einem scheinbar unwichtigen Nebensatz oder einer hingeworfenen Bemerkung. Bisweilen triggern manche Aktionen neue Gesprächsoptionen. Man sollte also manche Gesprächspartner mehr als einmal aufsuchen. Dabei gibt Nathan entweder selbst einen kurzen Hinweis darauf, mit wem man sprechen sollte. Oder man leitet selbst logisch her, wer in einer bestimmten Situation der passende Ansprechpartner ist. Die NPCs haben nämlich nicht nur ein unverwechselbares Äußeres, sondern verfügen zusätzlich über spezifische Skills oder Marotten, die man sich zunutze machen kann.

Jede Handlung wird zur Rätselkette

Ein Umstand, der sicher nicht jedem gefallen wird, der aber für klassische Adventures typisch ist und somit auch hier nicht fehlen darf: So gut wie jede Handlung wird in eine Mini-Rätselkette verwandelt. So müssen wir beispielsweise eine Floppy Disk genauer unter die Lupe nehmen. Der passende alte Computer ist zwar vorhanden, aber aus unerfindlichen Gründen ist kein Monitor angeschlossen, und das dazugehörige Kabel fehlt ebenfalls. Monitor und Kabel zu finden dauert zwar nicht lange, weil sie nur wenige Schritte entfernt sind, die Aufgabe als solche ist aber nicht zwingend notwendig und wird vermutlich die Geduld mancher Spieler strapazieren. Da 'VirtuaVerse' aber eine Huldigung an die Adventures der frühen 1990er Jahre ist, ist es nur konsequent, dass auch die lästigen Eigenheiten dieser Spiele mit übernommen wurden. Dessen muss man sich bewusst sein, wenn man das Spiel in Angriff nimmt. Denn die Klassiker haben genau so funktioniert: Es werden permanent falsche Spuren gelegt, man schleppt Gegenstände im Inventar herum, ohne sie jemals zu benötigen (man packt aus Gewohnheit eben alles ein), man läuft sich die Hacken wund, man bekommt es mit den absurdesten Rätseln zu tun und man probiert alles aus, egal, wie abwegig es auch erscheinen mag.